С 1998 года Европейский суд заседает на постоянной основе, олицетворяя международный судебный орган, компетентный в вынесении решений и постановлений в отношении жалоб, поданных индивидуальными заявителями или государствами, по поводу предполагаемых нарушений их прав, гарантированных Конвенцией о защите прав человека и основных свобод (далее – Конвенция) или Протоколах к ней.   

Число судей, входящих в состав Европейского суда, равно числу государств-участников Конвенции (47 судей на сегодняшний день). Каждый судья независим и беспристрастен, действует в личном качестве и не представляет интересы государства, от имени которого он избран.  

Для рассмотрения переданных дел Европейский суд заседает в четырех основных составах: единоличный судья, комитеты из трех судей, Палаты из семи судей и Большая палата из семнадцати судей.  

Явно неприемлемые жалобы рассматриваются единоличным судьей, который также уполномочен исключать жалобы из списка подлежащих рассмотрению Европейским судом, если такое решение может быть принято без дополнительного изучения жалобы. Данные решения не подлежат обжалованию.

В течение последних лет Европейский суд разработал новую процедуру. Комитет единогласными и окончательными решениями или постановлениями может признать жалобу приемлемой и рассмотреть ее по существу в, так называемых, «пилотных делах», в отношении которых уже существует хорошо установленная судебная практика (прецедентное право) Европейского суда. 
 

Жалоба может быть также передана на рассмотрение следующего состава Европейского суда - Палаты, которая выносит решение большинством голосов, главным образом в отношении приемлемости и по существу индивидуальных жалоб. Постановление Палаты становится окончательным по истечении трех месяцев. В течение данного срока заявитель или государство-участник Конвенции могут ходатайствовать о направлении дела на рассмотрение Большой палаты. Окончательное постановление подлежит публикации. 

Большая палата Европейского суда, в исключительных случаях, рассматривает дела, направленные ей одной из Палат в порядке уступки юрисдикции, или в результате удовлетворения ходатайства сторон о передаче дела на ее рассмотрение. Постановления Большой палаты являются окончательными.

Однако, несмотря на наличие подобной структуры Европейского суда, основная часть постановлений выносится одной из его Палат. 

Официальными языками Европейского суда являются английский и французский, но заявитель также может обратиться в Секретариат Европейского суда на официальном языке любого государства, ратифицировавшего Конвенцию, если ему так будет проще. На начальном этапе заявитель также может получить корреспонденцию Европейского суда на этом языке. Но на более поздней стадии разбирательства вся переписка будет вестись на английском или французском языках, и заявитель или его представитель должны будут использовать только данные языки при дальнейшей переписке с Европейским судом.   

Следует помнить, что Европейский суд не может возбудить дело по собственной инициативе. В его компетенцию входит вынесение постановлений по результатам рассмотрения предполагаемых нарушений Конвенции. Для этого в Европейский суд должна быть подана индивидуальная или межгосударственная жалоба, которая должна касаться одного или нескольких нарушений гражданских или политических прав, изложенных в Конвенции или Протоколах к ней.   

Важно также понимать, что Европейский суд не является вышестоящей апелляционной инстанцией по отношению к внутригосударственным судебным инстанциям и не полномочен отменять либо изменять их решения. Равным образом, он не может от имени заявителя напрямую вмешиваться в деятельность органа власти соответствующего государства, на действия которого подана жалоба. 

Процедура рассмотрения жалоб в Европейском суде является письменной, но по отдельным делам может быть принято решение о проведении слушания. Слушания проходят во Дворце прав человека, в Страсбурге. Они являются открытыми, за исключением случаев, когда президент Палаты, рассматривающей дело, или Большая палата принимают решение о проведении слушания за закрытыми дверями. Таким образом, как правило, пресса и публика могут присутствовать в зале заседания, где проводится слушание. Для этого достаточно предоставить на проходной пресс-карту или удостоверение личности. Во время всех слушаний ведется видеозапись и в тот же день транслируется на интернет-сайте Европейского суда, начиная с 14 часов 30 минут (по местному времени). 

Определить срок рассмотрения жалобы в Европейском суде не представляется возможным. Длительность производства, естественно, зависит от сути рассматриваемого дела, состава, в который оно было передано, готовности сторон предоставить Европейскому суду необходимую информацию, и, конечно, от других факторов. Некоторые жалобы Европейский суд может признать срочными и рассмотреть их в приоритетном порядке, в частности, в случаях, когда физическая целостность заявителя находится под угрозой. 

За всю историю своего существования Европейский суд вынес более 10 000 постановлений, призванных обеспечить соблюдение прав человека 800 миллионам европейцев в 47 государствах – участниках Конвенции, которые обязались их исполнять.